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中国最大的咸水湖。古称西海、仙海、鲜水，又名卑禾羌海，北魏时称青海，清代后期始有青海湖名，蒙古语称库库诺尔，意为青色或蓝色的海。青海湖位于青藏高原东北部的大通山、日月山、青海南山之间，系断裂陷落而成。流域总面积29 661 km2。当湖水位海拔3 193.59 m时，湖水面积4 282 km2，蓄水量739亿m3。在湖水位海拔3 197.36 m时，曾测得最大湖水深度32.8 m。流入青海湖的大小河流40余条，其中较大的有布哈河、沙柳河、哈尔盖河等（见图）。多年平均入湖地表径流量16.12亿m3，为降水和冰雪融水混合补给。湖中有海心山、沙岛、鸟岛（参见彩图Ⅰ—64、65）及三块石等岛屿，岛上栖息着众多的候鸟；湖内产青海湖裸鲤，习称湟鱼，为中国西部的水产佳品；湖滨为草原，是良好的天然牧场。青海湖流域曾是中国羌人活动的中心地区之一，战略地位重要，古文化遗存丰富，畜牧业发达。中华人民共和国成立以来，农业和工业都有较大发展。青海湖独特的自然风光、民族风情和名胜古迹，吸引着众多的中外学者和旅游者前来考察研究、观光旅游。千余年来，青海湖湖水位呈缓慢下降趋势，据观测平均每年下降0.1 m左右；湖水咸化也日趋加重，至1987年湖水含盐度已达14.7 g/L。流域内草原退化和土地沙化趋势也十分明显。青海湖水位的下降和环境的恶化，已引起有关部门的关注，并在研究对策。
青海湖水系示意图
Ⅰ—64 青海湖鸟岛 董保华摄
Ⅰ—65 青海湖鸟岛鸟群 郭志伟摄
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