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中国第三大淡水湖（参见鄱阳湖）。古称震泽、具区、笠泽，为大型平原吞吐湖（参见彩图Ⅰ—16、61）。位于江苏省和浙江省交界处，长江三角洲南部。太湖原为平原洼地，后因海平面上升，河道变迁，山区河流汇聚于今太湖湖区洼地，并逐步扩展，至宋、元后，始稳定于当今规模。在多年平均水位2.99 m（吴淞高程）时，太湖面积2 428 km2 ，其中湖水面积2 338 km2，岛屿面积90 km2，蓄水量为44亿m3，湖岸线总长度405 km。太湖进出河道共200余条，主要入湖河道有（参见太湖流域规划流域图）：发源于天目山的东苕溪、西苕溪，在湖州杭长桥汇合后，由长兜港和小梅港入太湖；发源于江、浙、皖交界的界岭山地的合溪水系，由夹浦港入太湖；发源于宜溧山区和茅山丘陵地区的南溪水系汇合于南河后入太湖；发源于茅山丘陵地区的洮
水系，经洮湖、
湖承转后，由太湖西岸溇港分散入太湖。主要出湖河道有：太浦河、望虞河、梁溪河、横塘港、吴淞江及出湖港汊等。一般洪水分别由望虞河、浏河注入长江，由太浦河注入黄浦江（见图）。湖中90 km2的岛屿和沿湖低山丘陵是亚热带经济林木和温带果树栽培基地，湖中有梅鲚鱼、鲤鱼、青鱼、银鱼等鱼类百余种，盛产菱、藕、茭白等水生作物和水生植物，莼菜尤为着名。太湖地处中国经济发达区域，其周边除上海外，有苏州、无锡、常州、镇江、杭州、嘉兴、湖州等大中城市以及迅速发展的众多城镇乡村。周围地势低洼，分布着许多大小湖泊，河道交织是长江三角洲着名的水网区。湖区风景秀丽，是中国着名的游览胜地。
Ⅰ—16 太湖卫星彩色影像图 周乐群供稿
Ⅰ—61—1 太湖风光 缪宜江摄
Ⅰ—61—2 太湖风光 缪宜江摄
1991年大水后，按照批准的规划，对太湖流域进行了系统治理，调整水系，扩大排水出路，加高加固环湖大堤，太湖成为太湖流域天然防洪和调节径流的调蓄水库，发挥防洪、供水、灌溉、航运、水产养殖等综合效益。1999年太湖流域遭遇历史最大洪水，上述治理工程发挥了巨大效益。湖水污染问题已引起有关部门关注。
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