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赋存于地表以下、潜水面以上包气带中的地下水。地表以下，地下自由水面以上的地带称为包气带，包气带又称通气层、过滤带。包气带中固、液、气三相共存，因此，除了重力势外，还存在基质势，即介质吸附水分的负势。包气带中，空隙壁面存在结合水，细小空隙中存在毛细管水，此外还有重力水。自上而下，包气带分为土壤水带、过渡带及（支持）毛细水带。土壤富含有机质，能保持水分以供植物（作物）吸收。大气降水、灌溉水等通过土壤下渗时，一部分以悬挂毛细管水形式保持于土壤层中，形成田间持水量。土壤水消耗于土面蒸发与植物蒸腾，含水量季节变化很大。潜水面上以毛细管上升方式形成支持毛细管水带，其下部毛细管水趋于饱和，为饱和毛细管水带，向上毛细管水含量逐渐减少。土壤水带与毛细管水带之间为过渡带，其中赋存悬挂毛细管水、过路毛细管水及重力水。当潜水面埋深较浅时，过渡带消失，毛细管水带与土壤水带相接。干旱气候下，上升的毛细管水蒸发将盐分积累于土壤层，便发生土壤盐渍化。当潜水面极浅，饱和毛细管水带达到地表，与土壤水带相接时，发生土壤沼泽化。土壤水是作物惟一可利用的水源。在中国的华北地区，降水有70%的份额转化为土壤水。降水通过包气带入渗补给地下水，包气带入渗机理的研究意义重大。包气带的过滤作用与微生物的降解作用，对污水净化起着重要作用。加强包气带水这一薄弱环节的研究，是水文地质学发展的重要课题。
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