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根据地壳尺度（scale）的构造演化及地壳结构构造的基本特点所划分出的不同类型的大地构造区，是地壳的基本构造单元（basic tectonic elements of the crust）。各大地构造单元或构造区之间，一般以大型构造边界相区分。在全球尺度上研究地壳或岩石圈的演化，不同的学者主要由于思维方式的不同，也由于所处时代、技术手段及所掌握的实际资料的差异，所划分出的大地构造单元有所不同。如地槽—地台说把地壳划分为两大基本构造单元，即活动性弱的地台区和活动性强的地槽区，将其作为一级大地构造单元名词，再根据构造演化和地壳结构的不均一性，进一步划分为二级、三级以及更次级的构造单元，如中国的华北地台、秦岭地槽、扬子地台、祁连山地槽、淮阳地盾、柴达木地块等。20世纪60～70年代，板块构造说问世后，构造单元的划分涉及到岩石圈尺度，将全球划分成6大板块和20多个次级板块。20世纪80年代开始，用板块构造说解释大陆岩石圈构造遇到了一定困难，于是大陆动力学萌芽而生，加强了造山带和大型盆地的深入研究，相应地提出了挤压造山带、伸展造山带、造山带前陆褶皱—逆冲带等具有大地构造单元性质的名词体系。地质力学说有另一套大地构造单元划分的理论基础及名词系统，其中构造体系的划分和建立，乃是地质力学说的核心，也在实际工作中用以描述一个地区所处的大地构造单元。 无论采用哪一种大地构造理论及其大地构造单元划分方案，确定一个地区归属何种大地构造单元，主要还应以地质、地球化学及地球物理实际资料为基础，进行认真分析和综合，作出合理的判断。
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