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在地质历史或人类历史上因河道变迁而废弃了的河道。
长江荆江石首河段古河道及牛轭湖分布示意图 （引自：长江365bet中国大陆网址_365bet官网的微博_正规365彩票平台app下载委员会编.长江防洪地图集.北京：科学出版社，2001）
山区古河道多以较完整的河谷形状保留在现代河谷的谷坡上或分水岭地段，其中以保留有老的河流冲积层为主要标志。平原区古河道，由于河流经常改道和人为的改造较难辨认。如中国黄河中下游，由于历史上屡经决口和改道，河流及废弃河道频繁交错，这类平原游荡型古河道的演变十分复杂，其沉积物的变化也很大。对这类古河道的研究，需根据平原上呈断续分布的线状沙堤、沙丘、林带、池塘、凹地等，并参考有关历史文献，了解古河道的大致位置，再通过物探、钻探加以证实。随着遥感技术的发展，应用遥感图像，尤其是彩红外遥感图像，可以提供丰富的古河道演变的多种信息，已逐步取代传统勘探方法，成为研究河流演变和古河道的重要手段。牛轭湖是废弃的河道，也是古河道的一种，只是由于其形态的特殊而易于辨认（见图）。 查明古河道的分布，对水文地质、工程地质的勘察工作有重要意义。古河道中常有厚层的砂层或砂砾层，是寻找砂矿和地下水的良好地带；在地下水开发利用中，古河道可作为回灌补给地下水的通道，使开采过度降低的地下水水位回升。由于古河道沉积物往往具有多层结构，砂砾、砂与黏土等相互成层，其空间分布呈不规则的凸镜体，易发生不均匀沉陷及渗透变形；古河道也是导致渗漏的可能通道。365bet中国大陆网址_365bet官网的微博_正规365彩票平台app下载工程如兴建在古河道上，应详细查明其位置、规模、分布范围、高程，以及古河道沉积物的特征。
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